千斤顶主要分为机械千斤顶和液压千斤顶，原理各有不同。

机械千斤顶工作原理是：以往复扳动手柄，拔爪即推动棘轮间隙回转，小伞齿轮带动大伞齿轮，使举重螺杆旋转，从而使升降套筒获得起升或下降，而达到起重拉力的功能。

液压千斤顶工作是基于帕斯卡定律，即液体各处的压强是一致的。在平衡的系统中，比较小的活塞上面施加的压力比较小，而大的活塞上施加的压力也比较大，这样能够保持液体的静止。所以通过液体的传递，可以得到不同端上不同的压力，就可以达到一个变换的目的。